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" L e s C h e m i n s d e l a M e m o i r e "
Normandy Battlefields Tours
"Drop Zones Américaines et Utah beach"
Les objectifs et le déroulement des opérations
le 6 juin 1944
La nécessité de disposer d'une zone de débarquement étendue mais aussi du port en eaux profondes de Cherbourg pour ravitailler les troupes conduisit le commandement allié à envisager, fin 1943, d'ajouter un nouveau secteur de débarquement aux plans de débarquement initiaux. Une nouvelle plage, située au Sud-Est de la péninsule du Cotentin et codée "Utah", fut donc ajoutée aux quatre autres six mois à peine avant le D-Day...
Tout comme à l'Est de la zone de débarquement, l'emploi de troupes aéroportées en protection sur le flanc Ouest parut indispensable au Haut-commandement allié.
Chargées de préparer et de sécuriser le débarquement amphibie sur Utah, les 82e et 101e divisions aéroportées américaines se virent donc confier des missions complexes et spécifiques.
La 82e Airborne reçut les objectifs suivants :
- S'emparer du village de Sainte-Mère-Eglise, noeud routier important situé sur la Nationale 13, l'axe Sud-Nord menant à Cherbourg,
- Prendre le contrôle des ponts sur la rivière Merderet à La Fière et Chef-du-Pont,
- Détruire des ponts sur la rivière Douve,
- Plus globalement, protéger la tête de pont des contre-attaques allemandes venant du Nord et de l'Ouest.
La 101e, pour sa part, reçut les missions suivantes :
- Prendre le contrôle des quatre sorties ("causeways") de la plage d'Utah afin de sécuriser la progression dans les terres des hommes débarqués par mer,
- Détruire la batterie de Saint Martin de Varreville,
- Détruire deux ponts sur la Douve, prendre et tenir l'écluse de La Barquette ainsi que les ponts près de Brévands, les trois seuls points de passage possibles sur la Douve entre la mer et Carentan,
- Sécuriser les limites Sud et Ouest de la tête de pont d'Utah.
Lors du déclenchement de l'opération aéroportée - dans les premières minutes du 6 juin 1944 - les parachutistes américains rencontrèrent les mêmes difficultés que leurs camarades britanniques de la 6e Airborne : l'obscurité, les tirs de la défense anti-aérienne allemande, le temps nuageux, le silence radio obligatoire, le manque d'expérience de certains équipages des avions qui les transportaient (...), eurent pour effet une grande dispersion des largages et la désorganisation d'une partie du dispositif.
En dépit de cela, les hommes des 82e et 101e divisions aéroportées menèrent à bien une grande partie de leurs missions, et leurs actions - parfois menées par de petits groupes isolés -, eurent également pour effet d'empêcher le Commandement allemand d'avoir une compréhension claire des événements et donc de lancer des contre-attaques bien coordonnées et vraiment efficaces.
Sur Utah beach, malgré une erreur de navigation due au fort courant qui conduisit les péniches de débarquement à aborder le rivage deux kilomètres au Sud du point initialement prévu, les premières embarcations abaissèrent leurs rampes à 06H30 précises.
Considérablement fragilisée par les bombardements préalables de l'artillerie navale et de l'aviation alliée, la défense allemande de la plage céda rapidement et, vers 08h00, la zone de débarquement était déjà sous contrôle.
Les premiers éléments de la 4e Division d'infanterie américaine pénétrèrent alors dans les terres, réalisant rapidement la jonction avec les troupes aéroportées.
Si la progression des américains dans le Cotentin se révéla par la suite plus difficile que prévu, le débarquement du 6 juin 1944 sur la plage d'Utah fut donc incontestablement un succès allié.
Succès qui sera toutefois partiellement éclipsé par la violence d'un événement se déroulant au même moment à peine 20 kms plus à l'Est : le débarquement des 1ère et 29e Divisions d'infanterie américaines à Omaha beach ...
Circuit "Drop Zones Américaines et Utah beach"
(journée complète)
Ce circuit vous emmène tout d'abord à la découverte du Sud-Cotentin, sur les traces des parachutistes et des troupes aérotransportées des 82e et 101e Airborne chargées de protéger - dès les premières heures du 6 juin 1944 - le secteur de débarquement d'Utah beach et, plus généralement le flanc Ouest des zones du débarquement allié.
Sur le littoral vous découvrirez également les deux secteurs de la plage d'Utah beach, codés "Tare green" et "Uncle red", d'où la 4e Division d'infanterie américaine s'élança pour libérer la France, puis l'Europe...
- Notre première étape sera le village de Sainte-Mère-Eglise, devenu le symbole par excellence de l'opération aéroportée américaine. Sur place nous prendrons le temps de découvrir le coeur du village et de revenir sur les événements qui s'y déroulèrent la nuit du 6 juin 1944.
- Nous prendrons ensuite la route vers l'Ouest pour rejoindre le hameau et le pont de La Fière, l'un des objectifs principaux de la 82e Airborne. Ce lieu fut marqué par de très violents combats entre les parachutistes américains et des éléments de la 91e Division d'infanterie allemande bien décidés à garder le contrôle de ce point de passage sur le Merderet.
- A quelques kilomètres de là, nous nous rendrons sur une petite route de la campagne normande, à l'endroit même où l'action spontanée d'un petit groupe d'hommes du 508e Parachute Infantry Regiment provoqua la mort du général allemand Wilhelm Falley - commandant de la 91e Division d'infanterie - revenu précipitamment de Rennes à l'annonce des premiers parachutages alliés.
- Après cet itinéraire au coeur du Cotentin, et un arrêt à Neuville au Plain (où, le 6 juin 1944 le Lieutenant Turnbull et son petit groupe de 42 parachutistes eut à affronter un effectif de deux cents soldats allemands) et une seconde pause près de la Ferme Marmion, nous allons rejoindrons le littoral et Utah beach, la plage où la première vague d'assaut de la 4e Division d'infanterie américaine prit pied à 06h30 précises. Infiniment plus paisible qu'il y a 80 ans le paysage demeure cependant marqué par l'histoire.
Tout en évoquant ensemble le déroulement de l'opération amphibie, vous pourrez parcourir les dunes et découvrir les vestiges du dispositif de défense allemand - bunkers, mur antichar... - mis en place pour empêcher le succès de l'assaut allié. En vain, car au soir du 6 juin 1944, pas moins de 23 000 soldats américains auront débarqué sur cette plage.
- Notre cinquième étape nous conduit à 4 kilomètres à peine d'Utah beach, près du Manoir de Brécourt, là où dans la matinée du 6 juin 1944 le Lieutenant Richard D Winters et quelques hommes de la "Easy company" (101eAirborne) conduisirent un assaut mémorable contre une batterie d'artillerie allemande.
En 2001, ce fait d'armes sera porté à l'écran dans l'épisode 2 de la série culte "Band of Brothers" créée par le duo Steven Spielberg - Tom Hanks.
- La sixième et dernière étape de notre circuit nous conduit un kilomètre plus loin, à Sainte Marie du Mont, village normand typique également marqué par les événements qui se sont déroulés dans la nuit et la matinée du 6 juin 1944. Nous prendrons le temps de découvrir sa place centrale et de visiter l'Eglise qui porte encore les traces des combats qui se sont déroulés dans la nef ce jour là.
Visite de Musées sur le parcours :
L'itinéraire que nous allons suivre vous amènera à proximité de quatre importants musées évoquant le D-Day et les combats livrés dans le Cotentin :
- L'"Airborne Museum", à Sainte-Mère-Eglise;
- Le "D-Day Collins Museum", à quelques kilomètres au sud de Sainte-Mère-Eglise;
- le "Musée du Débarquement d'Utah beach", sur la plage même d'Utah;
- Le "D-Day Experience", à quelques kilomètres au nord de Carentan-les-Marais.
Si la visite de musées ne fait pas partie intégrante du circuit, leur intérêt est suffisamment grand pour que vous soit laissée la possibilité, si vous le souhaitez, de consacrer une heure et demie - au plus - à la visite de l'un de ces quatre musées.
Informations pratiques
- Sur réservation préalable.
- Horaires : Nous suggérons un départ à 8h30 pour un retour vers 17h30.
- Tarif et lieux de départ : voir page "Tarifs et Informations pratiques".